John Devitt, nageur champion à la médaille d'or ternie, décède à 86 ans

Publicité

Supporté par

Il a remporté deux médailles d'or olympiques pour l'Australie, mais la seconde a été décernée après une finale disputée – l'un des moments les plus bizarres de l'histoire du sport.

Par Frank Litsky

John Devitt, un champion de natation australien qui avait remporté une médaille d'or dans l'épreuve phare des Jeux olympiques de Rome de 1960, même s'il avait réalisé un temps plus lent que le finaliste, est décédé jeudi à Sydney. Il avait 86 ans.

Le Comité olympique australien a annoncé le décès, affirmant qu'il survenait après une longue maladie.

Devitt était l'un des plus grands nageurs australiens, enthousiasmant le public local lorsqu'il remporta des médailles d'or et d'argent aux Jeux olympiques de 1956 à Melbourne. Il a également remporté une médaille de bronze aux Jeux de 1960. Y compris les relais, il a battu 14 records du monde et remporté 13 championnats australiens.

Mais au-delà de l'Australie, on se souvient surtout de lui pour son rôle dans l'arrivée de la finale du 100 mètres libre à Rome, l'un des moments les plus bizarres de l'histoire du sport. Cela a conduit à une refonte de la façon dont les classements et les horaires des courses de natation étaient décidés, des chronomètres électroniques et des photos remplaçant les jugements.

Devitt, âgé de 23 ans et mesurant 6 pieds 1 pouce en 1960, était capitaine de l'équipe australienne de natation masculine pour les deuxièmes Jeux olympiques consécutifs et favori de la course. L'un des adversaires était Lance Larson de Monterey Park, en Californie, étudiant en deuxième année de 20 ans à l'Université de Californie du Sud.

Dans la finale à huit, Devitt était clairement en tête jusqu'aux 20 derniers mètres, lorsque Larson, dans une voie adjacente, le rattrapa. Ils ont touché le mur d'arrivée presque ensemble, Larson semblant légèrement en avance. Chacun s'est félicité l'autre, puis ils ont tous deux attendu les résultats officiels. L'attente était insupportable : presque 10 minutes.

À cette époque, les règles exigeaient que trois juges choisissent la première place, trois autres juges choisissent la deuxième et trois autres juges choisissent la troisième. Chaque couloir avait trois chronométreurs, mais leur chronométrage, manuel, était presque accessoire pour déterminer qui terminait où. Il n'y avait pas de bip de départ, ni de touches tactiles automatiques, ni de chronométrage électronique ou de rediffusions, comme c'est le cas aujourd'hui dans les grandes compétitions de natation.

Lorsque les juges ont été interrogés après la course, les résultats étaient inhabituels. Deux des trois juges de la première place avaient choisi Devitt comme vainqueur, et un autre avait choisi Larson. Deux des juges de la deuxième place avaient choisi Devitt pour la deuxième place et un autre avait choisi Larson. Les trois chronométreurs du couloir de Devitt l'avaient tous chronométré en 55,2 secondes. Les trois dans le couloir de Larson avaient chronométré l'Américain en 55,0, 55,1 et 55,1.

Et un chronomètre automatique nouvellement introduit – qui était démarré électroniquement mais arrêté manuellement, et qui ne devait être consulté que lorsque les juges étaient à égalité, comme ils l'étaient à Rome – a permis à Larson de prendre 55,10 secondes et Devitt de 55,16 secondes.

Il semblait évident que Larson avait gagné – jusqu'à ce que le juge en chef, l'Allemand Hans Runstromer, intercède et vote pour Devitt.

Les responsables américains ont protesté contre la décision auprès du jury d'appel, affirmant que les règles ne donnaient pas le droit au juge en chef de voter. Runstromer n'était pas d'accord. En plus, dit-il, il se tenait sur la ligne d'arrivée et avait tout vu. Une photographie de Sports Illustrated, cependant, montrait qu'il se trouvait à 25 mètres à ce moment-là et qu'il avait vu l'arrivée sous un angle.

L'appel a échoué. Les Américains ont fait appel trois fois plus au cours des quatre années suivantes et ont perdu à chaque fois. Comme l’a dit Larson : « C’était une mauvaise affaire ».

Devitt n'était pas d'accord, affirmant que certains juges et chronométreurs avaient peut-être raté son contact parce qu'il s'était produit après un court coup sous l'eau.

En fin de compte, comme l’écrivait le New York Herald Tribune après la course : « Cela nécessitait un Salomon, et la Fédération internationale de natation venait tout juste de sortir des Salomon. »

En 2009, un article paru dans la revue Physical Culture and Sport: Studies and Research concluait que « la décision de Runstromer sanctionnait sans aucun doute le mensonge ».

En d’autres termes, selon l’étude, Larson avait gagné.

Depuis les Jeux olympiques de Mexico en 1968, toutes les courses internationales de natation sont chronométrées électroniquement.